แบคทีเรียในลำไส้ของเราอาจช่วยตัดสินว่าใครเป็นโรควิตกกังวลและซึมเศร้า ชาย 22 คนกินยาเม็ดเดียวกันเป็นเวลาสี่สัปดาห์ เมื่อสัมภาษณ์ พวกเขากล่าวว่าพวกเขารู้สึกเครียดน้อยลงทุกวันและความทรงจำของพวกเขาก็คมชัดขึ้น ประโยชน์ของสมองนั้นบอบบาง แต่ผลลัพธ์ที่รายงานในการประชุมประจำปีของ Society for Neuroscience เมื่อปีที่แล้วได้รับความสนใจ นั่นเป็นเพราะว่ายาเม็ดไม่ใช่สูตรเคมีที่แม่นยำซึ่งสังเคราะห์โดยอุตสาหกรรมยา
แคปซูลเต็มไปด้วยแบคทีเรีย
ในการกลับมาของ PR ขั้นสุดท้าย แบคทีเรียที่เคยหวาดกลัวได้รับการต้อนรับในฐานะวีรบุรุษด้านสุขภาพ ผู้คนกลืนพวกเขาด้วยโยเกิร์ตโปรไบโอติก ยาเม็ดกลืนที่เต็มไปด้วยแมลงนับพันล้านตัว และหดตัวจากน้ำยาฆ่าเชื้อที่มือ การช่วยเราดูแลสวนจุลินทรีย์ในและในร่างกายของเราได้กลายเป็นธุรกิจขนาดใหญ่ โดยตัดสินจากชั้นวางในร้านขายของชำ
แบคทีเรียเหล่านี้อาจทำงานมากกว่าการรักษาร่างกายของเราให้แข็งแรง: พวกมันอาจเปลี่ยนความคิดของเรา การศึกษาล่าสุดได้เริ่มเผยคำแนะนำที่ยั่วเย้าว่าแบคทีเรียที่อาศัยอยู่ในลำไส้สามารถเปลี่ยนแปลงวิธีการทำงานของสมองได้อย่างไร การค้นพบนี้ทำให้เกิดคำถามขึ้นโดยมีผลกระทบอย่างลึกซึ้งต่อสุขภาพจิต: เราสามารถบรรเทาสมองของเราด้วยการเพาะเลี้ยงแบคทีเรียของเราได้หรือไม่?
นักวิทยาศาสตร์ได้เปลี่ยนพฤติกรรมของสัตว์ทดลองและคนจำนวนน้อยด้วยการดัดแปลงแก้ไขกับแบคทีเรียในลำไส้ การเข้าสังคมของจุลินทรีย์ทำให้หนูกังวลใจกล้าและขี้อายเข้าสังคม หนูที่เพาะเชื้อด้วยแบคทีเรียจากคนที่เป็นโรคซึมเศร้าจะมีอาการซึมเศร้าด้วยตนเอง และจากการศึกษาเล็กๆ น้อยๆ ของผู้คนแนะนำว่าการกินแบคทีเรียบางชนิดอาจเปลี่ยนการทำงานของสมองและบรรเทาความวิตกกังวลได้ เนื่องจากแบคทีเรียในลำไส้สามารถสร้างสารเคมีที่เซลล์สมองใช้ในการสื่อสารได้ แนวคิดนี้จึงสมเหตุสมผลดี
แม้ว่าในเบื้องต้น ผลลัพธ์ดังกล่าวชี้ให้เห็นว่าแบคทีเรียที่เหมาะสมในลำไส้ของคุณอาจทำให้อารมณ์แจ่มใสและอาจต่อสู้กับความผิดปกติทางจิตที่เป็นอันตรายได้ เช่น ความวิตกกังวลและภาวะซึมเศร้า อย่างไรก็ตาม จุลินทรีย์ที่ไม่ถูกต้องอาจนำไปสู่ทิศทางที่มืดกว่า
มุมมองนี้อาจฟังดูเกินจริงไปเล็กน้อยว่าจิตใจของเราถูกควบคุมโดยหัวหน้าแบคทีเรียของเรา แต่ให้พิจารณาสิ่งนี้: จุลินทรีย์อยู่กับเราตั้งแต่ก่อนที่เราจะเป็นมนุษย์ด้วยซ้ำ เซลล์ของมนุษย์และแบคทีเรียวิวัฒนาการมาร่วมกัน เหมือนกับต้นไม้คู่หนึ่งที่พันกัน เติบโตและปรับตัวให้เข้ากับระบบนิเวศ (ส่วนใหญ่) ที่กลมกลืนกัน
จุลินทรีย์ของเรา (เรียกรวมกันว่า microbiome) นั้น “มีมาแต่กำเนิดในตัวเรา” Kirsten Tillisch ผู้เชี่ยวชาญ ด้านระบบทางเดินอาหาร จาก UCLA กล่าว เป็นเรื่องง่ายที่จะจินตนาการว่า “พวกเขากำลังควบคุมเรา หรือเรากำลังควบคุมพวกเขา” แต่มันชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ ว่าไม่มีใครรับผิดชอบ Tillisch กล่าวว่า “เป็นการสนทนาที่ร่างกายของเรากำลังมีกับไมโครไบโอมของเรา
การค้นหาสิ่งที่กำลังพูดในการแลกเปลี่ยนจุลชีพในร่างกายและวิธีเปลี่ยนน้ำเสียงในลักษณะที่ปรับปรุงสุขภาพจิตนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย
สำหรับผู้เริ่มต้น ไม่มีใครรู้ส่วนผสมที่แน่นอนสำหรับชุมชนจุลินทรีย์ที่มีสุขภาพดี และสูตรอาจแตกต่างกันไปในแต่ละบุคคล และไม่ใช่เรื่องง่ายเสมอไปที่จะส่งจุลินทรีย์ไปยังลำไส้และชักชวนให้อยู่ต่อไป และไม่ชัดเจนว่าข้อความเดินทางระหว่างจุลินทรีย์กับสมองอย่างไร แม้ว่านักวิทยาศาสตร์จะมีแนวคิดบางอย่าง
John Cryanนักประสาทวิทยาแห่ง University College Cork ในไอร์แลนด์กล่าวว่า ยังเป็นวันแรกๆ แต่จนถึงขณะนี้ ผลลัพธ์ก็น่าสนใจซึ่งพยายามอธิบายว่าจุลินทรีย์มีอิทธิพลต่อสมองอย่างไร “มันแปลกนิดหน่อยและก็น่าหลงใหล” เขากล่าว Cryan และคนอื่นๆ กำลังรวบรวมหลักฐานว่าพวกเขาหวังว่าจะนำไปสู่ “ยาทางจิตเวช” ซึ่งเป็นยาจากแบคทีเรียที่ทำจากสิ่งมีชีวิตที่สามารถปรับปรุงสุขภาพจิตได้
เราไม่ได้อยู่คนเดียว Ted Dinan จิตแพทย์ผู้คิดค้นคำว่า “ยาจิตเวช” รู้สึกทึ่งกับโศกนาฏกรรมใน เมืองวอล์คเกอร์ ตัน ประเทศแคนาดา เมื่อเดือนพฤษภาคม พ.ศ. 2543 น้ำท่วมทำให้แหล่งน้ำในเมืองเล็ก ๆ ถูกบุกรุกด้วยแบคทีเรียอันตราย 2 สายพันธุ์ ได้แก่Escherichia coliและCampylobacter ประมาณครึ่งหนึ่งของประชากรในเมืองป่วย และมีผู้เสียชีวิตจำนวนหนึ่ง สำหรับผู้อยู่อาศัยส่วนใหญ่ โรคนี้มีอายุสั้น โดยเฉลี่ยประมาณ 10 วัน Dinan ผู้ร่วมงานกับ Cryan ที่ University College Cork กล่าว แต่หลายปีต่อมา นักวิทยาศาสตร์ที่ติดตามสุขภาพของชาววอล์คเกอร์ตันสังเกตเห็นบางสิ่งที่น่าแปลกใจ “อัตราการซึมเศร้าในวอล์คเกอร์ตันเพิ่มขึ้นอย่างชัดเจนและมีความหมาย” Dinan กล่าว หนามแหลมนั้นทำให้เกิดความสงสัยว่าการติดเชื้อทำให้เกิดภาวะซึมเศร้า
แบคทีเรียฉาวโฉ่อื่นๆ เชื่อมโยงกับภาวะซึมเศร้า เช่น แบคทีเรียที่อยู่เบื้องหลังโรคซิฟิลิสและโรคแท้งติดต่อในโค ไม่ใช่แค่เพราะผู้ป่วยรู้สึกเศร้า Dinan กล่าว เขาสงสัยว่ามีบางอย่างที่เฉพาะเจาะจงเกี่ยวกับไมโครไบโอมที่ไม่ปกติซึ่งอาจเป็นอันตรายต่อสุขภาพจิต
ความเป็นไปได้นี้ แม้ว่าจะทำให้เกิดคำถามที่หนักใจเกี่ยวกับเจตจำนงเสรี แต่แน่นอนว่าเป็นความจริงสำหรับสัตว์ทดลอง หนูที่เกิดและเติบโตโดยไม่มีแบคทีเรียมีพฤติกรรมแปลก ๆ ทุกประเภท มีแนวโน้มต่อต้านสังคม มีปัญหาด้านความจำ และความประมาท ในบางกรณี จุลินทรีย์ในแมลงวันผลไม้สามารถมีอิทธิพลต่อผู้ที่ผสมพันธุ์กับใคร ( SN: 1/11/14, หน้า 14 ) และแบคทีเรียในตัวต่อที่กัดอาจรบกวนการสืบพันธุ์ในลักษณะที่ป้องกันไม่ให้สายพันธุ์แยกจากกัน การค้นพบดังกล่าวโดยนักชีววิทยาด้านวิวัฒนาการSeth Bordensteinจาก Vanderbilt University ในแนชวิลล์ แสดงให้เห็นว่า “มีความเป็นไปได้ที่ [จุลินทรีย์] จะมีอิทธิพลต่อพฤติกรรมในลักษณะที่ซับซ้อนและกว้างใหญ่นี้” เขากล่าว
